众所周知,汉武帝是一位雄略之主,但在汉武帝统治的中后期因为政治、经济高度发展,与其相配的另一社会现象是法制建设空前发达,刘彻开始爱用酷吏来镇压人民,为此来加强君主集权,也为了抑制地方性豪强、游侠与诸侯也可以短期内防止地方上土地的兼并,并且严明了法度。杜周就是其中之一。
杜周出生于南阳郡杜衍县,他本来是南阳太守手下的一名办事,之后得到南阳太守举荐跟随廷尉张汤任廷尉史。他会看人眼色做事,汉武帝也很赏识他,任命他为御史大夫,上升到三公的地位,家资无数。他的儿孙贤良居多,相继高官厚禄,穷尽西汉,簪缨不绝。
杜周平素沉默寡言,老成持重,执法尤为严酷,在他担任廷尉史期间,廷尉府监狱里关押的、俸禄在二千石以上的高级官吏人数,就从来没有少过一百人。他处理案情也十分的残酷,不问实情,依法量刑,只要有人参奏,涉案牵连人员一一清点,立即上刑法审问。有时候一件小案也会牵连数十人,大案会牵连数百人,杜周这么做无疑也顺应了时代,维护了喊我i第的决策。不仅如此,杜周还私下受贿,他在担任廷史时,还只有一匹缺鞍少蹬的马,但在登上廷尉、御史大夫之后家资无数。
杜周任廷尉期间,还执行了司马迁宫刑事件。因为李陵攻打匈奴兵败,李广利为了脱罪将李陵塑造成了桀骜不驯和贪功冒进之人。汉武帝得知后大发雷霆下令将李陵夷三族,当李陵听闻自己被夷三族,选择投降匈奴,并且还娶了匈奴单于的女儿。司马迁也因为为陵游说获死罪,一向唯上是从的杜周毫不犹豫地给司马迁判了死刑,在当时死刑是可以减免的,可以拿钱买也可以用宫刑代替死刑,最后司马迁选择了活着,被除以宫刑才被放出来,在《史记》中杜周的行径也被司马迁揭露出来。
太始二年,杜周病死,他也是汉武帝十大酷吏之中唯一得以善终的人。
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